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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100989 / 10098900.012 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-18  |  6.0 KB  |  107 lines
  1. VIDEO, Page 98TV News Goes HollywoodRe-enactments are turning journalists into moviemakersBy Richard Zoglin
  2.  
  3.  
  4.     The time is the late 1940s, the place Montgomery. James Earl
  5. Jones, portraying civil rights pioneer Vernon Johns, walks into an
  6. all-white diner, plops himself onto a stool and orders lunch. When
  7. the proprietor scornfully pours a Coke all over the counter, Jones
  8. erupts. "There's something inside of me," he growls, grabbing the
  9. man by the lapels, "that doesn't like to be pushed around!"
  10.  
  11.     It is perhaps the archetypal scene of the early civil rights
  12. struggle. Yet this particular restaging of it was a breakthrough
  13. for a quite different reason. It appeared not in a TV movie or a
  14. PBS docudrama but on a network news show.
  15.  
  16.     Dramatized "re-creations" of real-life events are suddenly
  17. everywhere. Tabloid shows like A Current Affair, Fox's America's
  18. Most Wanted and NBC's Unsolved Mysteries use them to re-enact just
  19. about everything from grisly murders to purported UFO sightings.
  20. Now the technique has entered a region some thought sacrosanct. It
  21. is the centerpiece of two network prime-time news shows: NBC's
  22. Yesterday, Today and Tomorrow (which drew good ratings in three
  23. outings in late summer and will return for three more this season)
  24. and the just-introduced Saturday Night with Connie Chung, on which
  25. Jones appeared. 
  26.  
  27.     As the real and only-looks-like-real are mixed with abandon,
  28. a viewer can get disoriented. Newscasters like Connie Chung and
  29. Mary Alice Williams introduce Hollywood-style mini-dramas one day,
  30. news stories from Warsaw and Capitol Hill the next. Real-life
  31. victims of brutal crimes return to the scene to act them out for
  32. the TV cameras. At least one actor from America's Most Wanted was
  33. turned in to authorities by a concerned viewer -- who mistook him
  34. for the fugitive he played in a re-enactment.
  35.  
  36.     The confusion is shared by TV journalists, who are trying to
  37. locate their ethical bearings in this brave new world. At one
  38. extreme are the traditionalists, who insist that a staged scene of
  39. any kind is inappropriate on a news program, which depends for its
  40. credibility on presenting the truth and nothing but. On the other
  41. side are a new generation of TV news producers, under pressure from
  42. network bosses to come up with programs that will draw
  43. prime-time-size audiences. Re-enactments, the proponents argue, if
  44. carefully used and clearly labeled, can help impart information and
  45. expand the kinds of stories TV news can do.
  46.  
  47.     Not all re-creations, of course, are created equal. ABC's World
  48. News Tonight last July aired a dramatization of alleged spy Felix
  49. Bloch passing a briefcase to a Soviet agent. The scene, visually
  50. enhanced to look like the real thing but inadvertently not labeled
  51. a simulation, was a mistake because it was misleading: it made an
  52. event that is alleged to have taken place appear to be a recorded
  53. fact. ABC apologized for not identifying the scene properly, and
  54. network newscasts have since steered clear of simulations.
  55.  
  56.     Re-creations are less likely to cause confusion the further
  57. one gets from hard news -- and from the present day. The old CBS
  58. News series You Are There used actors to dramatize historical
  59. events and did no permanent harm to the Republic. CBS's new series
  60. Rescue 911, which features re-enactments of hairbreadth rescue
  61. missions, is quite entertaining and probably harmless. In general,
  62. however, the technique's proliferation is fudging the line between
  63. news and entertainment, and news is the loser.
  64.  
  65.     The two new network magazine shows highlight the problem. Both
  66. are treading gingerly with their re-creations. At the opening of
  67. Yesterday, Today and Tomorrow, a correspondent notes, "When
  68. re-creations are used, we have carefully documented every important
  69. detail and have clearly identified the re-creations." The producers
  70. of Saturday Night with Connie Chung point out that their
  71. re-enactments must adhere to strict CBS News standards -- which
  72. means that all dialogue is taken from documented sources.
  73.  
  74.     Yet the shows are troubling. Yesterday, Today and Tomorrow is
  75. both journalistically superfluous (the gimmick seems to be to
  76. repeat the words yesterday, today and tomorrow in each story as
  77. often as possible) and dramatically clumsy. A re-creation of the
  78. near crash of an American Airlines DC-10 in 1972 featured the
  79. original pilot and one flight attendant (now 17 years older)
  80. playing themselves, not very convincingly. Another story recounted
  81. the ordeal of a woman, nearly paralyzed with cystic fibrosis, who
  82. spent 16 years neglected in a mental institution. The piece was
  83. light on facts and heavy on sensationalism: the asylum scenes
  84. looked like outtakes from The Snake Pit.
  85.  
  86.     Saturday Night with Connie Chung is at least less tacky. Its
  87. story on civil rights leader Johns glided smoothly between
  88. interviews with real-life colleagues and re-enacted scenes from his
  89. life. Forthcoming episodes will use re-creations to focus on such
  90. issues as AIDS, abortion and capital punishment. Chung has asserted
  91. that her show's re-creations stand apart from those on other
  92. programs. "Ours," she says, "will be of motion-picture quality."
  93.  
  94.     Which is just the problem. The scenes with James Earl Jones
  95. were not just of motion-picture quality; they were virtually
  96. indistinguishable from a motion picture. TV news producers may well
  97. be capable of making docudramas as good as or better than
  98. Hollywood's; the question is whether they should. Journalists are
  99. in the business of conveying reality; re-enactments convert reality
  100. into something else -- something neater, more palatable, more
  101. conventionally "dramatic." Mental institutions are filled with
  102. raving loonies; murderers move in grainy, horrific slow motion;
  103. civil rights leaders look like James Earl Jones. There was no
  104. better drama on TV last week than the joint appearance on ABC's
  105. Nightline of Dr. Elizabeth Morgan and the ex-husband she has
  106. accused of molesting their daughter. No re-creation could possibly
  107. capture that. Let's hope no journalist tries.